A novela começa pelo fim: Ivan Ilitch, juiz da Corte de Justiça, está morto. Ao receberem a notícia, seus colegas pensam logo nas promoções e transferências que a vaga vai abrir; no velório, a viúva se preocupa em saber quanto poderá obter do governo. A partir daí, Tolstói reconstitui a trajetória de um homem que viveu segundo as convenções de sua classe: carreira ascendente, casamento conveniente, amizades úteis e uma vida social pautada pelo que era considerado agradável e decente.