Apoiando-se numa pergunta ética - onde está o valor próprio da vida humana? -, o economista Amartya Sen expõe as vantagens teóricas e práticas de se considerar o desenvolvimento essencialmente como um processo de expansão das liberdades reais de que as pessoas desfrutam. Trata-se de um livro fundamental para entender, sob ângulos não-convencionais, a situação econômica e social de países pobres ou em desenvolvimento, como o Brasil, bastante presente nas análises de Sen, que ilustra suas idéias com um grande número de surpreendentes e esclarecedores dados comparativos entre os diversos países.