Perto de seu exame de admissão ao doutorado em literatura na Universidade de Pequim, o jovem Jian Wan é escalado pelo partido comunista para acompanhar o professor Yang, seu orientador, durante o período de recuperação depois de um derrame. No leito do hospital, o professor delira e deixa aflorar revelações que, aos olhos de Jian, compõem um retrato desconcertante da situação política e cultural da China contemporânea, às vésperas do massacre da praça da Paz Celestial em 1989. A fala ensandecida do professor expõe a precariedade do meio intelectual chinês, num romance sobre a liberdade do delírio como resistência à repressão política.