Também conhecida como "doença do sono", a encefalite letárgica assumiu proporções epidêmicas depois da Primeira Guerra Mundial. Durante décadas, os doentes oscilaram entre o sono profundo e um estado de vigília entorpecido, ficando condenados a viver na imobilidade a dialogar como sonâmbulos com o mundo exterior. Entre 1969 e 1972, porém, o uso intensivo de uma droga - a levodopa - provocou o "despertar" dos pacientes do dr. Sacks no hospital Mount Carmel, nos Estados Unidos. Mais do que um simples avanço científico, Sacks descobre aí uma porta de entrada para as "paisagens mentais" do ser humano. Neste livro, Sacks confronta a noção de doença com a teoria do caos e comenta as obras de ficção que sua "neuroantropologia" inspirou.